ההנחה הרווחת היא שמכוניות חשמליות אינן מזהמות, לפחות לא באופן מידי ואת הסביבה הקרובה להן, שכן אין להן מערכת פליטה והן לא פולטות עשן לאוויר הפתוח. הנחה שניה היא שמנועי דיזל הם מנועים מזהמים בעיקר בהתבססות על פליטת החלקיקים הנשימים שלהם, מה שהוביל תוך שנים קצרות להיעלמותם הכמעט מוחלטת מרכבים פרטיים באירופה שהייתה עד לא מכבר שוחרת מנועי דיזל.
אלא שכעת מחקר חדש של חוקרים באוניברסיטת סאות'המפטון מגלה ממצאים שסותרים את שתי ההנחות הללו, כאשר הוא קובע כי הזיהום והחלקיקים הנפלטים מתהליך הבלימה במכוניות מזהם ומסוכן לבריאות הציבור לא פחות, ואפילו יותר.
חוקרי האוניברסיטה בדקו רפידות בלימה מארבעה סוגי תרכובות הנפוצות בתעשיית הרכב כיום: תרכובת דלת מתכות, תרכובת מתכתית למחצה, תרכובת אורגנית נטולת אזבסט ותרכובת קרמית מעורבת. בממצאים העלו שדווקא התרכובת האורגנית נטולת האזבסט, הנפוצה מאד בשימוש, בעיקר בארה"ב אבל לא רק, בזכות היותה זולה בעלת עמידות ארוכה פולטת את הכמות הגדולה ביותר של אבק מזהם.
רפידות אלו פותחו לאחר הופסק השימוש באזבסט ברפידות בלימה לאחר שהוכח כחומר מסרטן והיותו גורם למחלות ריאה. אלא שכמו רפידות בלימה מודרניות אחרות גם הן מכילות סיבי נחושת, ועל פי המחקר האבק שהן פולטות לאוויר במהלך תהליך הבלימה רעיל יותר מחלקיקים הנפלטים ממערכות הפליטה של מנועי דיזל, מה שעלול לגרום למחלות ריאה שונות וחמורות כולל אסטמה.
למרות שרכבים חשמליים נעזרים לא במעט במערכות בלימה רגנטיביות ועושות פחות שימוש במערכת הבלימה ההידראולית, מזהירים החוקרים כי דווקא מערכות הבלימה במכוניות חשמליות פולטות יותר אבק מזהם. הסיבה? בגלל משקלן הגדול יותר משמעותית ממכוניות רגילות מכוניות חשמליות זקוקות לבלמים גדולים ועוצמת בלימה גדולה יותר המתקבלת מעומס חיכוך גבוה שנוצר מהרפידות. התוצאה היא שכאשר כבר נדרשת הפעלה של הבלמים ההידראוליים במכונית חשמלית השחיקה הגבוהה יותר פולטת יותר אבק מזהם.
הבשורה הטובה היא שתקנות יורו 7 שיכנסו לתוקף ב-2026 יתייחסו גם לאבק המזהם הנפלט במהלך הבלימה בדרישה מהיצרניות להפחית את השימוש בסיבי נחושת הגורם לזיהום. עם זאת תקנות אלו מתייחסות רק לרכבי חדשים ועל הכבישים ימשיכו לנוע עוד מאות מיליוני מכוניות העושות שימוש ברפידות מזהמות. בניגוד למנועי הדיזל שהרגולציה כמעט הכחידה לגמרי, ההתמודדות עם אבק הבלימה המזהם תהיה הרבה יותר מורכבת.
